John Imah, fundador da SPREEAI fala da sua paixão e da sua caminhada no mundo da Moda

Nigeriano-americano, John Imah cresceu a perceber que a roupa podia comunicar história, orgulho e identidade antes de qualquer palavra ser dita — uma gramática que continua a moldar o seu olhar sobre proporção, cerimónia e presença. Entre a disciplina de um fato bem cortado e a liberdade do streetwear e da Moda experimental, cultiva propositadamente a tensão: veste-se para revelar contradições, não para as resolver. Essa procura por equilíbrio, que também reconhece na música que toca desde cedo, acompanhou-o à Met Gala em 2025 e 2026, onde vestiu looks pensados como narrativas de identidade, e continua a guiar a SPREEAI — a prova de que, para si, nem tudo o que é significativo precisa de ser otimizado. Em conversa com a Vogue Portugal, conta como começou e o que aprendeu no mundo da Moda.

Houve algum momento ou memória específica que o fez perceber que a tecnologia e a Moda fariam parte da sua vida?

Durante muito tempo, considerei-as como duas partes distintas de mim. A tecnologia era algo que compreendia instintivamente — desmontei e voltei a montar um computador quando tinha sete anos e, depois, aprendi a programar sozinho. A Moda era mais emocional. Era a forma como conseguia mudar a forma como me sentia antes mesmo de dizer uma palavra. Tendo crescido como nigeriano-americano, também compreendi cedo que as roupas podem transmitir história, orgulho, cerimónia e identidade, tudo ao mesmo tempo. A verdadeira tomada de consciência surgiu muito mais tarde: a Moda e a tecnologia são formas diferentes de fazer a mesma pergunta. Como se cria um sistema que ajude alguém a expressar quem é — ou quem está a tornar-se? Assim que percebi essa ligação, a SPREEAI fez todo o sentido para mim. Não estava a tentar introduzir a tecnologia na Moda como alguém de fora. Estava a reunir duas linguagens que falava desde sempre numa única conversa.

Como foi entrar no mundo profissional tão cedo? O que ganhou com isso e o que acha que pode ter perdido?

Isso tornou-me independente muito cedo. Quando se é jovem e se está numa sala com pessoas que têm décadas a mais de experiência, aprende-se a preparar-se. Aprendes a ouvir antes de falar, a perceber o ambiente e a tornar o teu trabalho suficientemente sólido para que a idade se torne menos relevante. Adquiri uma espécie de capacidade de reconhecimento de padrões que é difícil de ensinar, porque tive mais repetições mais cedo do que a maioria das pessoas. Também me senti à vontade com a responsabilidade. A contrapartida é que provavelmente saltei parte daquele período em que se pode ser completamente despreocupado. Eu pensava em empresas, produtos e no que viria a seguir, enquanto os meus amigos viviam uma adolescência mais convencional. Não romantizo isso. Há coisas que se ganham ao crescer rapidamente e há coisas que só se compreendem mais tarde, quando se percebe que se avançou demasiado depressa. O que tento proteger agora é a curiosidade. O sucesso pode tornar as pessoas excessivamente sérias. A curiosidade mantém-nos vivos.

Antes de se afirmar na Moda, John Imah passou pelo mundo do desporto.

Toca vários instrumentos — a trompa, a trompete e o piano — o que é que a música o ensinou sobre a estrutura que aplica à Moda ou à tecnologia?

A música ensinou-me que a estrutura é o que dá espaço à liberdade. Se compreenderes o tempo, a harmonia, o fraseado e o papel do silêncio, consegues improvisar sem criar ruído. Penso nos produtos e na Moda de forma semelhante. A silhueta mais experimental continua a precisar de equilíbrio. O sistema de IA mais avançado continua a precisar de uma interface que pareça intuitiva. E numa orquestra, ser tecnicamente excelente não é suficiente — é preciso compreender quando liderar, quando apoiar e quando não tocar de todo. Essa lição acompanhou-me também na liderança. Nem todos os problemas precisam da pessoa mais barulhenta da sala. Às vezes, a precisão consiste em saber o que retirar. Provavelmente penso mais no ritmo do que as pessoas imaginam — o ritmo de uma peça de roupa, o ritmo da experiência com um produto, até mesmo o ritmo de uma empresa. Quando está certo, sente-se isso antes de se conseguir explicar.

Cria e confeciona as suas próprias peças. De que forma as suas raízes nigerianas se refletem nas peças que cria?

Tento não usar a minha herança cultural como mero adorno. Quero que funcione mais como uma gramática — algo que molda a forma como vejo a proporção, a cor, a cerimónia, o detalhe e a presença, mesmo quando a referência não é literal. O estilo nigeriano pode ser incrivelmente expressivo, mas também há disciplina nele: a forma como um look pode comunicar respeito por uma ocasião, pela família, pelo estatuto ou pela comunidade antes mesmo de alguém falar. Na Met Gala de 2025, o Sergio Hudson e eu tornámos essa ligação muito explícita. O casaco foi concebido como uma placa-mãe e incorporou contas tradicionais de Edo, pelo que a tecnologia e a herança cultural coexistiam literalmente na mesma superfície. Adorei isso porque nenhuma das referências foi simplesmente colada. Ambas faziam parte da minha história. É normalmente isso que procuro quando crio algo pessoal: não “Quão nigeriano pode este look parecer?”, mas sim “Como é que isto pode transmitir as minhas origens sem se tornar um traje folclórico?”

Antes de se afirmar na Moda, John Imah passou pelo mundo do desporto.

Por que razão foi importante para si aprender a confecionar roupa do zero, em vez de se limitar a usar peças já prontas?

Porque queria compreender a inteligência que existe no interior do objeto. Quando se aprende como um molde se transforma em volume, como uma costura altera a estrutura, como o tecido se comporta sob tensão ou por que razão alguns milímetros podem alterar completamente um ombro, deixa-se de consumir roupa de forma passiva. Começa-se a perceber as decisões. Sempre fui assim também com a tecnologia. Nunca me bastou usar um computador; em criança, queria abri-lo e perceber por que razão funcionava. Criar roupa surgiu do mesmo impulso. Isso deu-me um respeito muito mais profundo pelos designers, modelistas, alfaiates e por todos aqueles cujo trabalho se torna invisível assim que a peça fica pronta. Também mudou a forma como penso sobre a IA. Se vamos desenvolver tecnologia para a moda, temos de respeitar a realidade física das peças de vestuário. Um vestido não é apenas píxeis. Tem construção, peso, intenção e comportamento. Compreender isso torna a tecnologia melhor.

Existe uma transição entre a alfaiataria clássica, a Moda experimental e o streetwear. Considera essa transição um reflexo da sua identidade?

Sem dúvida. Gosto de tensão. Posso adorar a disciplina de um fato com um corte perfeito e, no dia seguinte, querer algo oversized, estranho ou tecnicamente desnecessário, simplesmente porque cria uma sensação. Essa contradição parece-me muito natural. A minha vida situa-se entre mundos de muitas formas — nigeriana e americana, tecnologia e Moda, fundadora e criativa, muito estruturada e também muito curiosa. Não acho que o estilo pessoal deva resolver todas essas contradições. Deve revelá-las. A alfaiataria clássica dá-me arquitetura. O streetwear dá-me descontração e imediatez cultural. A Moda experimental dá-me permissão para questionar a proporção e a função. A parte interessante é o que acontece quando essas linguagens colidem. Estou menos interessada em parecer “correta” do que em parecer eu mesma. Às vezes, isso é um smoking. Outras vezes, é uma silhueta que faz com que as pessoas se perguntem o que se passa exatamente. Ambas as coisas podem ser verdadeiras.

Antes de se afirmar na Moda, John Imah passou pelo mundo do desporto.

Foi à Met Gala em 2025 e 2026, sob os códigos de vestuário Tailored for You e Fashion Is Art. Como é que os seus looks surgiram e que histórias estava a tentar contar?

Abordei ambos os anos como uma forma de contar histórias, em vez de me limitar a vestir-me. Em 2025, para o Tailored for You e a exposição Superfine: Tailoring Black Style, o Sergio Hudson e eu criámos um look que ligava três aspetos da minha identidade: a herança nigeriana, a tecnologia e a alfaiataria negra. O casaco foi concebido com a ideia de uma placa-mãe e com bordados tradicionais de contas Edo, pelo que a história estava literalmente incorporada na sua construção. Pareceu-me algo pessoal, em vez de temático apenas pelo simples facto de ser temático. Em 2026, trabalhei com o Charles Harbison para o Fashion Is Art. Disse ao Charles que queria que o look transmitisse uma sensação majestosa, nigeriana e futurista. Ele traduziu isso numa linguagem visual belíssima, dourada e volumosa, que parecia quase um retrato de outra era interrompido pela tecnologia. O que adorei em ambas as colaborações foi o facto de os designers não me terem vestido como uma CEO do setor tecnológico. Trataram-me como uma pessoa com história, gosto, contradições e imaginação. É aí que a Moda se torna arte para mim.

O que é que a Moda lhe ensinou, através da experiência, que a tecnologia não ensinou?

A Moda ensinou-me que nem tudo o que é significativo precisa de ser otimizado. A tecnologia ensina-nos a reduzir o atrito, a medir comportamentos, a melhorar a conversão e a eliminar a incerteza. A Moda pode fazer o oposto e, mesmo assim, ser extraordinária. Pode ser pouco prática, emocional, ambígua, até um pouco irracional — e talvez seja precisamente por isso que nos lembramos dela. Uma peça de roupa pode mudar a forma como alguém se comporta antes mesmo de resolver qualquer problema óbvio. Esse é um tipo diferente de inteligência. A Moda também me tornou muito mais respeitador do instinto. Na tecnologia, muitas vezes queremos que os dados nos dêem autorização. Na Moda, o gosto às vezes tem de dar o primeiro passo e deixar que o mundo o acompanhe. Os melhores designers sabem quando uma regra está a servir o trabalho e quando a regra está simplesmente a atrapalhar. Acho que isso fez de mim um melhor fundador. Nem todas as decisões importantes podem ser concretizadas através de testes A/B.

Também é o CEO da SPREEAI. O que é que o processo de confeção de roupa lhe ensinou sobre precisão que também se aplica à forma como desenvolve um produto na SPREEAI?

Ensinou-me que o quase certo pode, ainda assim, estar errado. No vestuário, uma pequena alteração nas proporções pode mudar toda a interpretação emocional de uma peça. Um ombro pode transmitir autoridade ou parecer desajeitado. Uma bainha pode tornar uma silhueta intencional ou inacabada. Essas diferenças podem ser minúsculas em termos de medidas, mas enormes na perceção. A IA aplicada à Moda enfrenta o mesmo problema. Não basta que um sistema coloque uma peça de roupa num corpo e declare que foi um sucesso. A identidade da pessoa tem de permanecer intacta. A peça de roupa tem de comportar-se de forma credível. O caimento, a textura, a escala e o estilo são todos importantes, porque as pessoas são incrivelmente sensíveis em relação a si próprias. É por isso que sou obsessivo com a precisão na SPREEAI. Estamos a desenvolver tecnologia para uma indústria cujos clientes reparam nos detalhes, mesmo quando não conseguem identificá-los. Criar roupa reforçou algo em que eu já acreditava enquanto engenheiro: os últimos cinco por cento são, muitas vezes, o que torna a experiência fiável.

Antes de se afirmar na Moda, John Imah passou pelo mundo do desporto.

Onde é que se traça a linha divisória entre a IA ajudar alguém a vestir-se melhor e a IA decidir por essa pessoa quem ela é?

A linha é a autonomia. A IA deve ampliar as tuas possibilidades, não restringir a tua identidade. Quero que a tecnologia compreenda o suficiente sobre ti para ser útil — as tuas proporções, o que já tens no teu guarda-roupa, as cores ou silhuetas pelas quais te sentes atraído, o contexto do local para onde vais —, mas deve ainda deixar espaço para a surpresa, a contradição e a reinvenção. As pessoas não são perfis de recomendação. Às vezes, a peça mais importante que vestes é aquela que nenhum algoritmo teria previsto com base no teu comportamento passado. É assim que o gosto evolui. Vejo a IA como um espelho muito bem informado ou um excelente estilista: pode mostrar-te opções, ajudar-te a ver-te de forma diferente, eliminar a incerteza e apresentar-te algo que talvez te tivesse escapado. Mas nunca deve tornar-se a autora da tua identidade. No momento em que a personalização começa a dizer-te quem tens permissão para ser, a tecnologia torna-se menos inteligente, não mais.